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Rhubarbe

Description

C'est une plante vigoureuse, des régions tempérées, aux rosettes de grandes feuilles pétiolées, gaufrées, grossièrement triangulaires. Les feuilles naissent de courts rhizomes (tiges souterraines) et sont toxiques. Les parties aériennes de la plante disparaissent totalement pendant l'hiver. Le pétiole (partie de la plante consommée), de couleur vert rougeâtre, arrondi et canaliculaire, mesure jusqu'à 50 cm de longueur pour 3 à 7 cm de largeur et d'épaisseur.

Histoire

Originaire du nord de l'Asie (Sibérie), elle était connue comme plante médicinale en Chine depuis très longtemps. Elle ne fut cultivée et consommée en Europe qu'à partir du 18^e siècle. Elle est beaucoup cultivée en Normandie. Elle était un constituant du catholicum simple de la pharmacopée maritime occidentale au 18^e siècle.

Production

Les rhubarbes cultivées appartiennent aux espèces rhaponticum, rhabarbarum et à leurs hybrides. Les préparations médicinales sont obtenues à partir de Rheum officinale.

La rhubarbe préfère les sols profonds et frais, avec de la fumure organique et une exposition ensoleillée. Les touffes sont divisées à la fin de l'hiver ou au début du printemps, en coupant des bouts portant 1 à 3 bourgeons, et sont plantées en laissant ces derniers affleurer à la surface.

La récolte se fait, dès la deuxième année, de fin avril à juin, et il est recommandé de ne pas prélever plus des deux tiers de pétioles d'une même plante. Elle se conserve quelques jours. Une deuxième récolte peut avoir lieu fin septembre.

Un pied de rhubarbe est exploité efficacement durant cinq à dix ans, mais il peut vivre plus de cinquante ans avec une production affaiblie. Des plants de rhubarbe de plus de 100 ans ont déjà été recensés et produisent encore une récolte abondante.

Utilisation

Ce sont les pétioles des feuilles uniquement qui peuvent être consommés crus, cuits, en tartes ou en confiture ou en légume. L'acidité de la plante demande à être atténuée par du sel ou du sucre.

Toxicité

Les limbes des feuilles sont toxiques à cause de leur teneur en acide oxalique. Les glycosides d'anthraquinone pourraient également être responsables de cette toxicité. De nombreux cas d'intoxication ont été rapportés, surtout en Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale, où la consommation de cette plante avait été recommandée.

La plupart des intoxications ont lieu lorsque des novices préparent les limbes au lieu des pétioles. On peut voir apparaître des symptômes tels que nausées, vomissements, crampes abdominales et diarrhées. Les oxalates solubles précipitent sous forme d'oxalate de calcium dans les fluides organiques. Dans les urines, cet effet peut provoquer des dommages rénaux.

Les feuilles sont également toxiques pour les animaux.